Expédition Tara Coral : « Notre objectif est d’identifier les coraux de demain »
Dix ans après l'expédition Tara Pacific, la goélette scientifique de la Fondation Tara Océan reprend la route du Pacifique, direction le Triangle de Corail. Sa mission : comprendre pourquoi certains coraux résistent mieux au réchauffement climatique. Paola Furla, professeure à Université Côte-d'Azur et co-directrice de cette nouvelle expédition, nous dévoile les enjeux scientifiques et les ambitions du laboratoire embarqué.
Credit
Photo : © François Aurat & Nico Delab / Fondation Tara Océan
En quoi consiste l'expédition Tara Coral ?
Paola Furla : Tara Coral est une expédition scientifique de 18 mois menée par la Fondation Tara Océan à travers le Triangle de Corail, l'une des régions les plus riches en biodiversité marine au monde. Après un premier site en Papouasie-Nouvelle-Guinée, la mission fera escale aux Philippines, en Indonésie, en Malaisie, mais aussi aux Palaos et dans les îles Andaman.
L'objectif est de comprendre pourquoi certains récifs résistent mieux que d'autres au changement climatique. À bord de la goélette, les scientifiques vont étudier plusieurs colonies de coraux afin d'évaluer leur capacité à résister au stress thermique. En parallèle, nous recueillerons de nombreuses données pour comprendre pourquoi certaines colonies sont plus résistantes que d'autres. Si nous parvenons à identifier les marqueurs de cette résilience, nous pourrons mieux savoir quelles espèces, quels individus ou quels récifs doivent être préservés, car ce sont eux qui pourraient constituer les récifs de demain.
Legende
Prélèvement d'une carotte de corail
Credit
Photo : © Nemo
Millepora
Photo © Lauric Thiault
Pourquoi étudier autant de sites différents ?
Carte de l’expédition Tara Coral dans le Triangle de Corail
© Fondation Tara Océan
P.F. : Le Triangle de Corail couvre une vaste zone du Pacifique Ouest, avec des environnements très variés, des courants différents et des écosystèmes particuliers. Pour comprendre ce qui explique la résistance des coraux, il est indispensable de comparer plusieurs sites.
Aujourd'hui, les données disponibles sont souvent fragmentées, site par site. L'un des atouts de cette expédition est justement de pouvoir réaliser ces observations dans un temps relativement court et avec une méthode commune.
Le projet réunit un consortium de 30 institutions et plus d'une soixantaine de chercheurs. Chacun apporte son expertise, qu'il s'agisse de l'étude du corail lui-même, de la biodiversité qui l'entoure, des bactéries associées aux coraux ou encore de leur environnement physico-chimique.
Photo : © Maéva Bardy
Pourquoi les récifs coralliens sont-ils essentiels ?
Legende
Schéma d'un corail sain
Credit
© Fondation Tara Océan
P.F. : Le corail est un animal aux particularités extraordinaires, capable de produire un squelette calcaire qui transforme une surface plane en un habitat en trois dimensions pour une multitude d’espèces. C'est pourquoi on parle d'« ingénieur de l'environnement ». Les récifs qu'il construit accueillent une biodiversité exceptionnelle et rendent de nombreux services, notamment en protégeant les côtes face aux intempéries.
Le corail possède également la capacité de réaliser la photosynthèse grâce à de micro-algues – les zooxanthelles – présentes dans ses tissus, lesquelles produisent de l'oxygène.
Enfin, les récifs coralliens présentent naturellement un intérêt touristique, par leur beauté, et peuvent servir la recherche médicale en étant à l'origine de la découverte de nouvelles molécules.
Quel est l'état des coraux dans le monde et comment les protéger ?
P.F. : Aujourd'hui, les récifs coralliens sont en difficulté. Une dizaine d'espèces de coraux ont totalement disparu ces dernières décennies ; environ 50 % sont désormais considérés comme en danger. En cause ? Le changement climatique, avec l'augmentation des températures, les pousse à leurs limites de résistance. À cela s'ajoutent les pollutions d'origine humaine, qu'elles soient chimiques ou liées aux déchets plastiques, qui augmentent leur sensibilité.
Les solutions existent à plusieurs niveaux. Chacun peut contribuer à mieux préserver les récifs, notamment lors de la plongée. Les scientifiques, eux, cherchent à identifier les récifs les plus résilients afin de mieux orienter les efforts de conservation. Enfin, des actions à l'échelle politique restent indispensables, en particulier pour réduire les émissions de CO2 et limiter les causes du changement climatique.
Plongée et prélèvements avec Sylvian Agostini et Pete West
© Fondation Tara Ocean
Envie d'en savoir plus ? Entrez dans les coulisses de l'expédition Tara Coral à travers un film immersif diffusé à l'Aquarium tropical.