Sous l'océan, la vie secrète d'un volcan
BIOLAVE, une expédition scientifique sur les coulées sous-marines du Piton de la Fournaise (Île de La Réunion).
A l’occasion des Journées de la Mer 2013, l’ARVAM (Agence pour la Recherche et la Valorisation Marines) et l’Aquarium de la Porte Dorée présentaient l’exposition « BIOLAVE », compte rendu d’une expédition scientifique à la découverte des nouvelles espèces marines vivant sur les pentes du volcan du piton de la Fournaise, île de La Réunion.
A La Réunion, les coulées de lave atteignent souvent l’océan comme en avril 2007, où une éruption exceptionnelle du piton de la Fournaise en a déversé des millions de mètres cube. L’agence ARVAM et ses partenaires, qui avait observé en 2004 des pillows-lavas (laves en coussin), une première en France, n’a pu réitérer cet exploit. Mais, le volcan leur a offert une autre merveilleuse découverte, avec la remontée d’un grand nombre de poissons des abysses, tués par les chocs thermiques et chimiques engendrés par la lave sous l’océan, parmi lesquels des espèces nouvelles pour la Science, toujours en cours de description par les chercheurs de La Rochelle. Le premier poisson déjà décrit porte le nom du volcan : Symphysanodon pitondelafournaisei. Dès l’éruption terminée et la lave refroidie, les scientifiques ont pu observer que la vie reprenait sur les laves, avec des animaux et végétaux qu’ils n’avaient pas l’habitude de voir ailleurs. Même les coraux bâtisseurs de récif faisaient leur apparition dès le troisième mois suivant la fin de l’éruption.
De ces découvertes « opportunes » est apparue la « nécessité » d’étude de la biodiversité marine de cette partie sauvage et peu connue de l’île : le projet BIOLAVE était né.
Fruit de 2 années de préparation, une expédition hors norme s’est tenue entre les mois de novembre 2011 et février 2012 à partir du port de Sainte-Rose, associant une trentaine de scientifiques-plongeurs, d’étudiants, une équipe logistique, des navires, un laboratoire à terre.
Car la côte sud-est de l’île de La Réunion reste très mal connue du point de vue océanographique, et difficile d’accès en raison des conditions de météo marine. Le challenge était donc réel de pouvoir mener sur ce secteur une telle aventure scientifique et humaine.
La démarche scientifique a permis à l’équipe d’identifier plus de 1300 espèces, parmi lesquelles des découvertes inédites, puisque 10% sont nouvelles pour la faune et la flore de La Réunion, et quelques dizaines jamais décrites dans le monde. Un résultat enthousiasmant et encourageant pour la communauté scientifique.
La zone marine du piton de la Fournaise pourrait-elle jouer un rôle important pour l’avenir des récifs coralliens de la côte Ouest de La Réunion ? La question est d’actualité car la découverte de zones coralliennes, riches et diversifiées, apporte un éclairage nouveau et une aide à la décision pour la protection des récifs coralliens, lesquels sont fortement menacés par les pollutions, l’urbanisation, le changement climatique.
L’exposition a été élaborée avec le soutien de l’association VIE OCEANE et la société ASCONIT Communication. Elle mettait en avant l’aventure humaine qui réunissait autour d’un projet scientifique des équipes de jeunes et les conforte dans leur motivation à devenir les océanographes de demain.
Cette exposition, ainsi qu’un film pédagogique de 6 minutes, étaient financés par la Région Réunion.
BIOLAVE est un projet soutenu par le Ministère de la Recherche et les fonds européens.
Collaborations scientifiques et techniques : IFREMER-Réunion, IRD Université de La Réunion-laboratoire ECOMAR, Museum d’Histoire Naturelle de La Rochelle, Oceanographic Research Institute (Afrique du Sud).
